Arnulfo de Metz, de la familia de los arnulfinos, y Pipino el Viejo, de la de los pipínidos, se unieron y formaron una verdadera dinastía a través de los matrimonios de sus hijos. Los carolingios ya ostentaban el poder en Austrasia desde 639 aunque no como reyes (que durante más de un siglo seguirían siendo los merovingios), sino como mayordomos de palacio.
El mayordomo de palacio Pipino el Breve (descendiente de Carlos Martel y de Pipino el Viejo), tras destronar a la merovingio Childerico III, rey de los francos y con apoyo del Papa hizo oficial su poder de facto. Pepino fue sucedido en el trono franco por Carlos (Carlomagno) y Carlomán. El primero, años más tarde, expandiría su poder por toda Europa Occidental y sería coronado en la Navidad del año 800 en Roma emperador de Occidente.
El Imperio Carolingio, como es llamado por los historiadores el vasto territorio que unió Carlomagno bajo su reinado, se disgregó pocas décadas después, tras la muerte del hijo de Carlomagno, Luis I el Piadoso o Ludovico Pío, cuando los tres hijos de éste (Carlos, Lotario y Luis) se repartieron el imperio mediante el Tratado de Verdún (843). El poder de la dinastía entonces fue disminuyendo. En la rama germánica, la del Sacro Imperio Romano Germánico, los carolingios mantuvieron el poder hasta el siglo X. En Francia, los herederos del hijo de Luis I el Piadoso, Carlos II el Calvo, gobernaron hasta 987, cuando fueron substituidos por la Dinastía de los Capetos.
Durante años, la Dinastía Carolingia desarrolló un arte propio de gran influencia en Europa, pues el Imperio Carolingio fue centro de la política europea durante décadas (véase Arte carolingio). La cultura carolingia también gozó de gran prestigio, y los historiadores hablan de un verdadero «renacimiento carolingio», basado sobre la difusión cultural y sobre la enseñanza en las escuelas de la época. El estilo arquitectónico de la época, que era una forma del arte prerrománico, también se denomina «estilo carolingio».
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